A history of shochu, from Ryukyu to the world

English

In one sentence

Distilling reached Japan through the Ryukyu Kingdom by the 15th century, spread through Kyushu, and grew into the many shochu traditions we know today — honkaku shochu made with koji and a single distillation.

Timeline

• 15th century — Distillation is believed to arrive in the Ryukyu Kingdom (Okinawa) through trade with Southeast Asia. Awamori is born.

• 1559 — Carpenters repairing Kōriyama Hachiman Shrine in Isa, Kagoshima, leave graffiti complaining that the head priest was too stingy to offer them shochu even once. It is said to be the oldest written appearance of the word 焼酎 in Japan.

• c. 1605 — The sweet potato arrives in Ryukyu.

• c. 1705 — Maeda Riemon brings the sweet potato to Satsuma (Kagoshima). Imo shochu takes root in the volcanic soil.

• c. 1900 — Continuous stills arrive; continuous-distilled shochu appears.

• 1910s–1920s — Awamori's black koji is introduced to Kagoshima; a white mutant of black koji is discovered in 1924 and later becomes the most widely used shochu koji.

• 1949 — The liquor tax law names the two categories kō (continuous) and otsu (single-distilled). They describe method, not rank.

• 1953 — The Amami islands return to Japan; brown-sugar shochu later receives its special status.

• 1973 — Barley shochu made entirely from barley koji, and the first soba shochu, are released.

• 1987 — 1 November becomes Honkaku Shochu Day (Awamori joins in 1989).

• 1995 — Iki, Kuma and Ryukyu become Geographical Indications; Satsuma follows in 2005, Tokyo Shima-zake in 2024.

• 2000s — A honkaku shochu boom sweeps Japan.

• Today — Exports grow, and shochu begins its journey into the bars and kitchens of the world.

The thread that runs through it all

Koji, a single distillation, and the ingredient of a place. Five centuries on, the essence is the same.

Read next: What is shochu? · Kō and Otsu are not ranks · Awamori

日本語

ひとことで

蒸留の技術は15世紀までに琉球に伝わり、九州へ広がり、麹と単式蒸留による今日の多様な本格焼酎へと育ちました。

年表

• 15世紀 —— 東南アジアとの交易を通じて琉球に蒸留技術が伝わったと考えられる。泡盛の誕生。

• 1559年 —— 鹿児島県伊佐市の郡山八幡神社で、修理に来た大工が「座主がけちで一度も焼酎を飲ませてくれない」と落書き。「焼酎」という文字の国内最古の記録とされる。

• 1605年ごろ —— さつまいもが琉球へ。

• 1705年ごろ —— 前田利右衛門がさつまいもを薩摩へ。シラス台地で芋焼酎が根づく。

• 1900年ごろ —— 連続式蒸留機が伝わり、連続式焼酎が生まれる。

• 1910〜20年代 —— 泡盛の黒麹が鹿児島へ。1924年に黒麹の白い変異株が見つかり、のちにもっとも広く使われる白麹となる。

• 1949年 —— 酒税法で「甲類（連続式）」「乙類（単式）」の区分。製法の違いであり、優劣ではない。

• 1953年 —— 奄美群島が日本に復帰。のちに黒糖焼酎が特例として認められる。

• 1973年 —— 麦麹100％の麦焼酎、そして初のそば焼酎が誕生。

• 1987年 —— 11月1日が「本格焼酎の日」に（1989年に泡盛も）。

• 1995年 —— 壱岐・球磨・琉球が地理的表示に。2005年に薩摩、2024年に東京島酒。

• 2000年代 —— 本格焼酎ブーム。

• いま —— 輸出が伸び、焼酎は世界のバーと食卓への旅を始めている。

変わらないもの

麹、一度の蒸留、そして土地の原料。五百年たっても、核にあるものは同じです。

次に読む：焼酎とは？・甲と乙は、序列ではない・泡盛

Sources / 出典: Kagoshima Prefecture (Kōriyama Hachiman graffiti); ALIC (sweet potato); National Tax Agency (stills, GI list); JETRO ／ 鹿児島県、農畜産業振興機構、国税庁、JETRO

For adults of legal drinking age. Enjoy responsibly. ／ 飲酒は20歳になってから。適量を楽しみましょう。