What is shochu? A bilingual guide to Japan's spirit

English

Shochu in one sentence

Shochu (焼酎) is a Japanese distilled spirit made by fermenting an ingredient — most often sweet potato, barley, rice or brown sugar — with koji mold, then distilling it, usually once. It is typically bottled at 20–30% ABV, and the law caps single-distilled shochu at 45%. It is Japan's own spirit, as old as the 16th century, and most of it is still made in Kyushu and the islands to the south.

Quick facts

• Category: Distilled spirit (Japanese burnt spirits)

• Main ingredients: Sweet potato (imo), barley (mugi), rice (kome), brown sugar (kokuto), buckwheat (soba) and more

• Fermentation starter: Koji — black, white or yellow

• Distillation: Single distillation (honkaku) or continuous distillation

• Typical ABV: 20–30% (legal maximum 45% for single-distilled)

• Heartland: Kyushu and Okinawa (awamori)

• Protected regions (GI): Iki, Kuma, Ryukyu, Satsuma, Tokyo Shima-zake

• How to drink: On the rocks, with water, with hot water, maewari, in cocktails

Two families: honkaku and continuous

Japanese law divides shochu by the still.

• Single-distilled shochu (単式蒸留焼酎) — distilled in a pot still, up to 45% ABV. When made only from permitted ingredients and koji, it may be called honkaku shochu (本格焼酎, "authentic shochu"). The ingredient keeps its voice: earthy sweet potato, toasty barley, soft rice.

• Continuous-distilled shochu (連続式蒸留焼酎) — distilled in a column still, under 36% ABV. Clean and neutral, it is the base of many chu-hi highballs.

The older labels kō-rui (甲類) and otsu-rui (乙類) refer to these two methods. They are categories, not grades — "kō" is not better than "otsu". Our name, TSUKEGATASHI, comes from the phrase kō-otsu tsukegatashi: "each so fine that none can be placed above another." It is a reminder to choose shochu not by numbers or ratings, but with your spirit.

The ingredient decides the character

• Imo (sweet potato) — rich, sweet, floral or earthy. The signature of Kagoshima and Miyazaki.

• Mugi (barley) — toasty, nutty, easy to approach. Born on Iki island, loved across Oita.

• Kome (rice) — gentle and round, close to sake in spirit. The heart of Kuma in Kumamoto.

• Kokuto (brown sugar) — rum-like richness, made only in the Amami islands.

• Soba (buckwheat), awamori (Thai-style rice with black koji, Okinawa) and dozens of rarer ingredients — from chestnut to shiso.

Koji: the unseen hand

Grains and potatoes cannot ferment on their own; yeast cannot eat starch. Koji — a mold grown on steamed rice or barley — turns starch into sugar so yeast can turn sugar into alcohol. The type of koji shapes the spirit:

• Black koji (黒麹) — bold, deep, full-bodied. Traditional for awamori.

• White koji (白麹) — softer and lighter; today the most common.

• Yellow koji (黄麹) — the koji of sake, giving fruity, delicate aromas.

Distillation: atmospheric or vacuum

Even within pot-still shochu there are two styles. Atmospheric distillation (常圧) boils the mash at normal pressure for a heavier, more aromatic spirit. Vacuum distillation (減圧) lowers the pressure so it boils at a lower temperature, giving a lighter, cleaner taste.

A spirit of place: shochu's five GIs

Five shochu regions are protected by Japan's Geographical Indication system:

1. Iki (壱岐) — barley shochu, Nagasaki (1995)

2. Kuma (球磨) — rice shochu, Kumamoto (1995)

3. Ryukyu (琉球) — awamori, Okinawa (1995)

4. Satsuma (薩摩) — sweet potato shochu, Kagoshima (2005)

5. Tokyo Shima-zake (東京島酒) — shochu of the Izu islands, Tokyo (2024)

How to drink shochu

• On the rocks — the clearest view of the ingredient.

• With water (mizuwari) — usually 6 parts shochu to 4 parts water, or lighter.

• With hot water (oyuwari) — pour the hot water first, then the shochu. Aromas bloom.

• Maewari — dilute with water days in advance, rest, then warm gently. The texture turns silken.

• In cocktails — barley and rice shochu make bright highballs and sours.

Shochu, sake and soju

• Sake is brewed, not distilled, and sits around 15% ABV. Shochu is distilled.

• Soju is Korea's distilled spirit. The two share roots and characters (燒酒), but modern soju is often a diluted, sweetened neutral spirit, while honkaku shochu keeps the taste of its ingredient.

• Compared with vodka or gin, shochu is lower in alcohol and meant to be drunk with food.

A short history

Distillation reached Japan through the Ryukyu Kingdom by the 15th century. The oldest known written record of the word shochu is graffiti from 1559, left by carpenters at Kōriyama Hachiman Shrine in Isa, Kagoshima, complaining that the priest never offered them shochu. Nearly five centuries later, the drink is still made in hundreds of distilleries — each one a small universe of its own.

FAQ

Is shochu the same as sake? No. Sake is brewed (about 15% ABV); shochu is distilled (usually 20–30%).

What does shochu taste like? It depends on the ingredient: sweet potato is rich and earthy, barley toasty, rice soft and round, brown sugar rum-like.

What is honkaku shochu? Single-distilled shochu made only from permitted ingredients and koji, without added flavourings. "Honkaku" means authentic.

What is the best shochu for beginners? Try barley or rice shochu with water or soda, then move to sweet potato on the rocks or with hot water. Beyond that, don't be bound by scores or ratings — choose with your spirit. The bottle that moves you is the right one.

How strong is shochu? Most bottles are 20–30% ABV; single-distilled shochu can legally reach 45%.

Where is shochu made? Mostly in Kyushu — Kagoshima, Miyazaki, Kumamoto, Oita, Fukuoka, Nagasaki — and Okinawa, with makers across Japan.

日本語

焼酎をひとことで

焼酎は、芋・麦・米・黒糖などの原料を麹で発酵させ、蒸留してつくる日本の蒸留酒です。 多くは20〜30度で瓶詰めされ、単式蒸留焼酎は法律で45度以下と定められています。16世紀にはすでに飲まれていた日本固有のスピリッツで、いまも九州と南の島々が主な産地です。

基本データ

• 分類: 蒸留酒

• 主な原料: 芋・麦・米・黒糖・そば ほか

• 麹: 黒麹・白麹・黄麹

• 蒸留: 単式蒸留（本格焼酎）／連続式蒸留

• 度数: 主に20〜30度（単式は45度以下）

• 主な産地: 九州・沖縄（泡盛）

• 地理的表示（GI）: 壱岐・球磨・琉球・薩摩・東京島酒

• 飲み方: ロック・水割り・お湯割り・前割り・カクテル

本格焼酎と連続式焼酎

焼酎は、蒸留機によって二つに分かれます。

• 単式蒸留焼酎 —— 単式蒸留機で蒸留、45度以下。定められた原料と麹だけでつくったものは「本格焼酎」と名乗れます。原料の個性がそのまま残ります。

• 連続式蒸留焼酎 —— 連続式蒸留機で蒸留、36度未満。クセが少なく、チューハイのベースなどに使われます。

かつての「甲類」「乙類」はこの製法の区分で、優劣ではありません。私たちの名前TSUKEGATASHIは「甲乙つけ難し」から。数字や評価ではなく、魂で選ぶ——その思いを込めています。

個性は原料から

• 芋焼酎 —— 甘く華やか、あるいは土の香り。鹿児島・宮崎の顔。

• 麦焼酎 —— 香ばしく軽やか。壱岐で生まれ、大分でも親しまれる。

• 米焼酎 —— やわらかく丸い。熊本・球磨の米焼酎。

• 黒糖焼酎 —— ラムのような甘い香り。奄美群島だけでつくられる。

• そば焼酎、泡盛（タイ米と黒麹、沖縄）、栗やしそなど珍しい原料も。

麹 —— 見えない手仕事

酵母はデンプンを直接食べられません。蒸した米や麦に育てた麹がデンプンを糖に変え、酵母がその糖をアルコールに変えます。

• 黒麹 —— 力強く、コクのある味わい。泡盛の伝統。

• 白麹 —— すっきり軽やか。現在もっとも多く使われる。

• 黄麹 —— 清酒の麹。フルーティで繊細な香り。

常圧と減圧

同じ単式蒸留でも、通常の気圧で蒸留する常圧蒸留は香り豊かで重厚に、気圧を下げて低い温度で蒸留する減圧蒸留は軽やかですっきりと仕上がります。

土地の酒 —— 五つの地理的表示

1. 壱岐（長崎・麦、1995年）

2. 球磨（熊本・米、1995年）

3. 琉球（沖縄・泡盛、1995年）

4. 薩摩（鹿児島・芋、2005年）

5. 東京島酒（東京・伊豆諸島、2024年）

飲み方

• ロック —— 原料の個性がいちばん素直に出る。

• 水割り —— 焼酎6：水4が目安。

• お湯割り —— お湯が先、焼酎があと。香りが立つ。

• 前割り —— 数日前に水で割って寝かせ、ゆっくり温める。口当たりがまろやかに。

• カクテル —— 麦や米焼酎はハイボールやサワーにも。

焼酎・日本酒・ソジュの違い

• 日本酒は醸造酒（15度前後）、焼酎は蒸留酒。

• ソジュは韓国の蒸留酒。ルーツは同じ「燒酒」ですが、現在の主流は希釈・甘味を加えたもの。本格焼酎は原料の味を残します。

小さな歴史

蒸留の技術は15世紀までに琉球を経て日本へ。「焼酎」という言葉の最古の記録は1559年、鹿児島県伊佐市の郡山八幡神社に大工が残した落書きで、「座主（神社の責任者）がけちで一度も焼酎を飲ませてくれない」とぼやいています。

よくある質問

焼酎と日本酒は同じ？ —— いいえ。日本酒は醸造酒、焼酎は蒸留酒です。

本格焼酎とは？ —— 単式蒸留で、定められた原料と麹だけでつくった焼酎です。

初心者におすすめは？ —— 麦や米の水割り・ソーダ割りから。そのあと芋のロックやお湯割りへ。その先は、点数や評価にとらわれず、魂で選んでください。心が動いた一本が、あなたの正解です。

度数は？ —— 多くは20〜30度。単式蒸留焼酎は45度以下です。

Sources / 出典: National Tax Agency of Japan (shochu definitions, list of Geographical Indications); JETRO "Shochu 101" ／ 国税庁（焼酎の定義・地理的表示一覧）、JETRO